퇴행성 관절염은 노화로 인해 무릎 연골이 닳아 생기는 질환이라는 인식이 강하다. 하지만 최근 20·30대 환자가 눈에 띄게 늘면서 발병 원인을 단순히 나이 탓으로만 돌리기 어려워졌다. 특히 단순한 연골 노화를 넘어, 관절을 지탱하는 '근육 약화'와 '틀어진 체형'이 통증과 관절염을 가속화하는 주요 요인으로 지목되고 있다.

재활의학과 전문의 정종범 원장(백발백중재활의학과의원)은 "근력 저하와 체형 불균형이 관절 과부하로 이어지면 연골 손상을 유발할 수 있다"라며 "이러한 악순환을 막고 관절을 보호하기 위해서는 현재 상태에 맞는 단계적 근력 운동을 병행할 필요가 있다"고 강조했다. 무릎 건강을 위협하는 숨은 요인과 관절 상태에 맞는 단계별 맞춤 운동법을 알아본다.

퇴행성 관절염은 연골이 닳아서 생기는 질환인가요?
많은 분들이 연골의 단순 마모로 인해 발생한다고 생각하지만, 실제로는 더 복잡한 과정을 거칩니다. 특히 관절 주변 근육이 감당할 수 있는 한계보다 무릎에 가해지는 압력이 커질 때 문제가 시작됩니다. 근육이 충격 흡수 역할을 다하지 못하면 관절이 모든 압박을 홀로 감당하게 되고, 이때 발생하는 염증이 다시 연골을 손상시키는 악순환이 발생할 수 있습니다.

최근 젊은 층에서도 무릎 관절염 환자가 늘어나는 원인은 무엇인가요?
국내 무릎 관절염 환자가 2014년 약 140만 명에서 2023년 200만 명을 넘어섰습니다. 그중에서도 젊은 층이 굉장히 빠르게 늘고 있습니다. 근육이 준비되지 않은 상태에서 크로스핏이나 마라톤 같은 고강도 운동을 하다 관절에 과부하가 걸리는 경우도 있고, 반대로 너무 앉아서만 생활해 근육이 약해진 경우도 있습니다. 둘 다 공통점은 관절을 지켜줘야 할 근육이 제 역할을 못하고 있다는 점이에요. 젊은 분들은 "나는 아직 괜찮겠지" 하고 방치하다가 더 심해진 후에 오시는 경우가 많아 안타깝습니다.

걷는 자세나 체형 불균형이 무릎 관절에 구체적으로 어떤 영향을 주나요?
걸을 때 무릎에는 체중의 3~5배에 달하는 하중이 실립니다. 팔자걸음이나 안짱걸음처럼 자세가 틀어지면 이 하중이 무릎 안팎의 어느 한쪽으로 쏠리게 됩니다. 또한, 일자 허리나 골반 틀어짐과 같은 척추 및 체형의 불균형은 걸을 때의 충격을 효과적으로 분산시키지 못하고 무릎으로 고스란히 전달하여 관절염의 진행을 앞당길 우려가 있습니다. 우리 몸은 유기적으로 연결되어 있어 체형 불균형이 지속되면 무릎 통증이 허리 통증으로 이어지기도 합니다.

무릎 통증의 원인을 간단히 확인해 볼 수 있는 자가진단법이 있을까요?
평소 자주 신는 신발의 밑창이 닳은 모양을 확인하는 것이 큰 도움이 됩니다. 뒷굽의 안쪽이 주로 닳아 있다면 안짱걸음, 바깥쪽이 과하게 닳아 있다면 팔자걸음을 의심해 볼 수 있습니다. 만약 양쪽 밑창의 마모 정도가 크게 다르다면 골반이 기울어져 있을 가능성도 고려해야 합니다.

o자형 다리가 관절염에 치명적이라고 하던데, 교정이 가능한가요?
o자형 다리, 즉 '내반슬'은 무릎 안쪽에 체중이 집중되게 만듭니다. 정상적인 체형은 하중이 안팎으로 균형 있게 분산돼야 하지만, o자 다리는 전체 부하의 약 60~70%가 안쪽으로 몰리게 되어 관절염 진행 속도가 훨씬 빠를 수밖에 없습니다.

흔히 선천적인 문제로 여기고 포기하는 경우가 많으나, 실제로는 장기간의 잘못된 자세나 보행 습관, 골반 불균형으로 인해 후천적으로 발생하거나 악화된 사례가 상당수입니다. 골반 정렬부터 교정해 나가면 다리 모양도 함께 개선될 여지가 있으므로 전문의의 정확한 진단을 받아보는 것이 좋습니다.

무릎 통증의 원인을 집에서 간단히 확인해 볼 수 있는 자가 진단법이 있을까요?
평소 자주 신는 신발의 밑창 마모 상태를 확인하는 것이 큰 도움이 됩니다. 뒷굽의 안쪽이 주로 닳아 있다면 안짱걸음, 바깥쪽이 과하게 닳아 있다면 팔자걸음을 의심해 볼 수 있습니다. 만약 양쪽 밑창의 마모 정도가 눈에 띄게 다르다면 골반이 기울어져 있을 가능성을 고려해야 합니다. 내 걸음 습관과 체형의 불균형을 신발이 고스란히 기록하고 있는 셈입니다. 상태가 심각하다면 지체하지 말고 병원을 찾아 검사를 받아보시길 권합니다.

관절염은 일반적으로 어떻게 치료하나요?
치료는 크게 두 단계로 접근합니다.

▷ 1단계(통증 조절): 통증이 심한 시기에는 문제가 되는 근육을 먼저 치료합니다. 관절을 과도하게 압박하는 근육과 너무 약해서 관절을 잡아주지 못하는 근육을 물리치료, 주사, 도수치료, 충격파 등으로 정상화시킵니다. 특히 과체중 환자에게 중요한 단계입니다. 통증 탓에 운동을 못 하고, 이로 인해 체중이 늘어 다시 통증이 심해지는 악순환의 고리를 끊으려면 우선 통증부터 제어해야 합니다.

▷ 2단계(근본 원인 교정): 통증이 가라앉으면 체형 교정과 근력 운동을 병행하여 골반과 척추 정렬 등 무너진 체형의 불균형을 바로잡습니다. 통증만 없애는 것은 반쪽짜리 치료이며, 원인까지 개선해야 진정한 치료라 할 수 있습니다.

퇴행성 관절염 환자도 운동을 해야 할까요?
네, 무릎이 아프다고 운동을 완전히 쉬면 근력을 잃어 관절이 더욱 불안정해집니다. 현재 상태에 맞는 운동을 단계적으로 실시하는 것이 핵심입니다.

① 급성기: 통증이 심한 급성기에는 누워서 다리 들기, 의자에 앉아 무릎 천천히 펴기 등 관절에 하중이 거의 실리지 않는 동작부터 시작합니다.

② 회복기: 통증이 완화되는 시기에는 무릎을 절반만 굽히는 '맨몸 하프 스쿼트'를 통해 관절 부담을 최소화합니다. 헬스장에서는 앉은 자세로 무릎만 펴는 '레그 익스텐션 머신'을 활용하면 허벅지 앞쪽 근육 강화에 효과적입니다.

③ 벽 스쿼트: 위 동작들조차 부담스럽다면 벽 스쿼트를 권장합니다. 벽에 등을 붙이고 무릎을 90도가 살짝 안 되게 굽힌 상태에서 발목을 위로 당기며 버티는 동작입니다. 하루 30초씩 3세트만 꾸준히 해도 무릎 부담 없이 허벅지 근육을 충분히 단련할 수 있습니다.

퇴행성 관절염 예방을 위해 당부하고 싶은 말씀이 있다면요?
가장 중요한 것은 적극적인 예방입니다. 꾸준한 근력 운동과 스트레칭으로 근육을 탄력 있게 유지하면 관절에 가해지는 충격을 효과적으로 흡수할 수 있습니다. 질환의 진행 속도를 늦추고 통증의 강도를 확연히 줄일 수 있습니다.

설령 훗날 인공관절 수술이 필요한 상황이 오더라도, 평소 근력을 잘 유지해 둔 환자가 수술 후 예후와 회복 속도가 훨씬 좋습니다. 오늘부터 당장 가벼운 스트레칭을 시작하고 신발장을 열어 자신의 보행 습관을 점검해 보는 것이 미래의 무릎 건강을 지키는 가장 확실한 투자입니다.